Entretien avec Simen « ICS Vortex » Hestnæs (tout sauf batterie) Interview, traduction et édition par Mastema
Deux ans après avoir quitté les superstars du black metal Dimmu Borgir, le bassiste/chanteur Simen Hestnæs (alias ICS Vortex) apparaît plus en forme que jamais. Entre un premier album en solo, Storm Seeker, original et convaincant, un line-up de rêve réuni autour de lui, la réactivation d'Arcturus et l'intégration de Simen à Borknagar, le gaillard semble abonné aux bons choix, ces temps-ci ! C'est peut-être son emploi du temps surchargé qui explique certaines réponses un peu décousues, mais cela ne nous a pas empêchés de questionner celui qui est enfin placé sous les projecteurs et est devenu le leader d'un projet ô combien personnel. Hissez les voiles !
Mastema : Bonjour Simen, comme vas-tu ? Ma première question est assez évidente : alors que tu étais déjà occupé avec Arcturus et Borknagar, pourquoi avoir décidé de publier un album solo ?
ICS Vortex : Salut mec. Il fait froid et sombre ici, précisément le climat que j'affectionne. Je suis occupé à enregistrer la basse et le chant pour le prochain Borknagar : cool ! Mon album solo était en préparation depuis un certain temps. Le timing était enfin bon…oh et maintenant je SUIS LE MAITRE. Juste le maître du vortex infernal…euh bon OK.
M : Evacuons directement cette question pour pouvoir parler de l'album : peux-tu revenir sur ton éviction et celle de Mustis de Dimmu Borgir il y a deux ans ?
ICS Vortex : Nous avons été virés tout ce qu'il y a de plus publiquement. Quelle histoire… Les raisons citées sont nombreuses. Que dire ? J'aime éclater des bouteilles sur ma tête, qui n'aime pas ça ? Je le fais tout le temps. [note : Simen fait cyniquement référence à un des nombreux motifs de licenciement évoqués dans le communiqué officiel du groupe, qui faisait état d'un membre aviné s'étant éclaté une bouteille en verre sur le front, mettant en péril ses prestations live et par conséquent les engagements professionnels du groupe]. Je pourrais continuer comme ça encore et encore, mais des mensonges sur un toast, ça n'a pas très bon goût. Et je déteste être une langue de vipère (sourire).
M : Parlons de Storm Seeker. Quand as-tu commencé à bosser sur ces morceaux, avant ou après ton éviction de Dimmu ?
ICS Vortex : La moitié de la musique était écrite avant mon départ.
M : Parmi les nombreuses influences présentes sur ce disque, je perçois une touche « celtique ». J'ignorais que tu appréciais ce style...
ICS Vortex : Hmm, le seul celtique que je connaisse est Celtic Frost. Si tu fais référence au morceau « Skoal! » [note : c'est le cas, mais également à « Storm Seeker », par exemple], je parlerais plutôt de folk d'inspiration norvégienne. J'ai composé ce titre lorsque je bossais pour une société de distribution norvégienne, qui possédait absolument tous les albums de folk norvégienne jamais enregistrés. C'est aussi, et de loin, le morceau le plus ancien de l'album. Je l'ai écrit un beau matin lorsque j'avais une vingtaine d'années… Je n'ai jamais écouté Clannad [note : célèbre groupe irlandais de folk/celtique].
M : Les morceaux sont très variés, il y a beaucoup d'atmosphères différentes sur ce disque. Ne craignais-tu pas que l'album puisse y perdre en cohérence ? Comment es-tu parvenu à préserver une unité ?
ICS Vortex : Effectivement, ils sont très variés. Comme solution à ce problème, j'ai trouvé le fil rouge des thèmes maritimes. Celui-ci n'est pas toujours très évident, mais il est bien là. Cela dit, ce n'est pas un album-concept, les thèmes sont variés.
M : Comment travailles-tu sur les mélodies vocales ? Beaucoup de parties de chant sont fort complexes, il est évident que tu n'es guère un amateur de refrains et de mélodies accessibles…
ICS Vortex : J'essaye toujours de pré-produire le chant. Je fredonne le chant pour obtenir le bon feeling, et ensuite je choisis un thème en fonction de cette première sensation. Parvenir à trouver des thèmes cadrant parfaitement est parfois un défi, mais obtenir le bon flux vaut à mon sens la peine de prendre son temps pour composer les paroles. J'ai parfois adopté une approche plus réductrice, mais bien trop souvent je partais dans tous les sens en travaillant ainsi.
« J'aime éclater des bouteilles sur ma tête, qui n'aime pas ça ? Je le fais tout le temps. » (Simen « ICS Vortex » Hestnæs)
M : Le rôle d'Asgeir Mickelson s'étend bien plus qu'à celui d'un batteur de session, puisqu'il a coproduit l'album, l'a édité et en a conçu la pochette…
ICS Vortex : En effet. Initialement, Asgeir était censé n'enregistrer que la batterie sur une poignée de titres, mais dès la fin de la première session au Toproom [note : Toproom Studio, où sont passés notamment Borknagar, Mayhem, Arcturus, Ava Inferi, Solefald, Enslaved, etc.], je savais qu'il conviendrait à merveille sur l'ensemble de l'album. Son apport à été extrêmement précieux. Je suis vraiment impatient de chanter dans son projet solo, God of Atheists.
M : Le line-up live est assez impressionnant, on peut même parler d'un « supergroupe » [note : Steinar Gundersen (Sarke, Spiral Architect) – basse, Cyrus (Sarke, Susperia, Dimmu Borgir) – guitare, Jens F. Ryland (Borknagar) – guitare, et Asgeir Mickelson)]. J'imagine que tu connaissais tous ces mecs ?
ICS Vortex : Oui. L'idée était de m'entourer de gens expérimentés, terre à terre et qui ne partent pas en couille en tournée.
M : Comment vois-tu l'activité live du groupe ? Il sera sans nul doute difficile de concilier les agendas très chargés de tout le monde (y compris le tien !).
ICS Vortex : Héhé, c'est clair. Il a été assez difficile d'avoir tous ces mecs dans une même pièce pour répéter. En fait, Steinar est tellement bon qu'il n'a pas besoin de répéter. Mais nous autres avons besoin de nous décrasser. Nous allons bientôt faire un concert en Finlande, il serait donc temps qu'on cesse de faire les cons.
M : Lorsque Arcturus a cessé ses activités en 2007, le groupe avait déclaré que c'était dû à un manque de temps. Etant donné que vous vous êtes reformés cette année, doit-on comprendre ton départ de Dimmu Borgir comme l'élément déclencheur de ce retour ?
ICS Vortex : C'est vrai qu'après mon départ de Dimmu, j'ai arrangé une rencontré avec les gars. L'étincelle était là, mais elle avait encore besoin de temps pour s'enflammer. Nous sommes désormais à pied d'œuvre et la machine tourne, mais ne prends rien pour acquis, après tout nous parlons d'Arcturus… J'espère que nous allons enregistrer un nouvel opus, mais ça pourrait ne pas se produire avant un certain temps, il faut que ça vienne naturellement. Notre agence de booking Mythology réserve concert après concert, ces temps-ci, et je pense que c'est un bon signe pour l'avenir d'Arcturus.
M : Concrètement, quels sont les projets ? Avez-vous déjà de nouveaux titres ?
ICS Vortex : Nous avons quelques titres de travail. Six concerts sont planifiés et nous partirons de là.
M : Tu n'as guère perdu ton temps après ton éviction de Dimmu puisque, depuis lors, tu as intégré un autre groupe important, Borknagar (dont tu avais déjà fait partie par le passé). Comment cela s'est-il produit ?
ICS Vortex : Ca a commencé par ma collaboration au morceau « My Domain » sur le dernier album de Borknagar, Universal. J'ai gardé le contact avec Øystein [note : Øystein Garnes Brun, guitare] après ça, et nous étions tous les deux impatients de poursuivre notre collaboration [note : le précédent bassiste du groupe, Tyr, l'a quitté en 2010]. Quant à Jens [note : Jens F. Ryland, également membre du groupe solo de Simen], c'est mon meilleur pote depuis dix ans, et je connais bien les autres mecs du groupe également, nous sommes sur la même longueur d'onde. Je suis en train d'enregistrer la basse et le chant du prochain album en ce moment même. Ce qui m'a impressionné le plus, et de loin, c'est le chant de Vintersorg, ainsi que le fait que ce feeling ancien et unique est toujours bien présent.
« Parvenir à trouver des thèmes cadrant parfaitement est parfois un défi, mais obtenir le bon flux vaut à mon sens la peine de prendre son temps pour composer les paroles. » (Simen « ICS Vortex » Hestnæs)
M : Il m'a toujours semblé que tu étais plutôt un mec à sa place dans l'avant-garde, plutôt que strictement dans le black metal. Avec le recul, étais-tu vraiment heureux au sein d'une formation comme Dimmu Borgir ?
ICS Vortex : En y réfléchissant, je vois la pente descendante débuter il y a longtemps, peut-être dès 2005.
M : Lorsque tu faisais partie du groupe, ce sont surtout Shagrath et Silenoz qui avaient voix au chapitre. Par conséquent, on ne te connait finalement pas si bien que cela. Peux-tu nous en dire plus à ton sujet ? Comment as-tu découvert la musique au sens large, et le metal plus particulièrement ?
ICS Vortex : J'ai grandi dans une famille musicale, je me souviens que j'écoutais tout le temps mes parents en train de taper le bœuf avec leurs amis. J'ai découvert Kiss très tôt, et même avant d'écouter leur musique, je savais que ce groupe était fait pour moi. Mon oncle m'a offert le Paranoid de Black Sabbath, et passé la stupide intro avec son effet sur le chant « I am Iron Man », j'étais accro. J'ai créé mon premier groupe à l'âge de quatorze ans, je pense. On jouait des reprises des Rolling Stones, des Sex Pistols, d'Iggy and the Stooges, de Sid Vicious, etc. Iron Maiden et W.A.S.P. étaient trop techniques pour nous. Après un certain temps, on a partagé notre local de répétition avec un groupe de punk du nom de Val Ratz. Ils avaient collé tous ces flyers sur les murs, qui m'ont permis de découvrir des combos plus obscurs. Plus tard, on a partagé nos locaux avec Mayhem, et inutile de dire que là encore, d'autres univers se sont ouverts à moi. Il faut rappeler que nous parlons là d'une époque sans internet, et comme nous étions des gamins de la campagne, nous étions assez isolés de la musique non-mainstream. Cela dit, Oslo n'étant qu'à 20 minutes en train, je suis parvenu à me procurer le Live Undead de Slayer et le From Enslavement to Obliteration de Napalm Death. Je dépensais tout mon argent aux disques. C'est le cas depuis ma première année de lycée.
M : Et quel a été ton premier « vrai » groupe ?
ICS Vortex : Après le groupe de reprises mentionné – et qui s'appelait Pychos, jusqu'au jour où on découvrit qu'on l'avait mal orthographié ! –, j'ai rejoint des mecs plus âgés que moi qui jouaient leurs propres morceaux. Ils avaient des permis de conduire et étaient de gros fêtards. C'était un groupe de rock nommé Penthouse Petz, et je pense que je suis devenu leur batteur à l'âge de seize ans. J'ai encore les bandes master de la seule démo qu'on ait enregistrée, en janvier 1991. Ces bandes contiennent également la démo de 1992 de Lamented Souls [note : autre groupe de Simen, créé en 1991 et dont l'enregistrement d'un premier album studio est enfin à l'ordre du jour], avec Ole et Olav [note : Ole Jørgen Moe – Aura Noir, Immortal ; Olav Knutsen – Infernö] au chant gueulé et à la guitare, et moi à la batterie.
M : As-tu suivi des cours de musique ?
ICS Vortex : Ma grand-mère m'a appris à jouer du piano.
M : Quels groupes/albums ont eu une influence décisive sur toi ? Y a-t-il un artiste en particulier qui t'ait poussé à dédier ta vie à la musique ?
ICS Vortex : L'écoute du Alive! de Kiss [note : 1975] à l'âge de huit ans fut une épiphanie. Blackie [note : Blackie Lawless, W.A.S.P.] et Ozzy m'ont également beaucoup influencé, pas de doute là-dessus. Tout comme Quorthon, Mike Patton et Layne Staley.
M : Quels sont quelques-uns de tes artistes favoris dans la scène prog/avant-garde norvégienne actuelle ?
ICS Vortex : A mon sens, Virus dépasse tous les autres de la tête et des épaules, et cela depuis leur premier album [note : Carheart, 2003].
« Le seul celtique que je connaisse est Celtic Frost. » (Simen « ICS Vortex » Hestnæs)
M : Dernière question traditionnelle chez Rock 'n Balls : quel est ton top-3 des meilleurs albums de tous les temps ?
ICS Vortex : Kiss, Alive! : c'est la première fois que je l'ai écouté que j'ai décidé de devenir musicien; Virus, Carheart. Inutile d'expliquer pourquoi, l'album parle de lui-même...; Autopsy, Mental Funeral [note : 1991]. Le son de batterie, les riffs, le chant… Je dois avoir écouté ce disque un millier de fois, et il m'excite toujours. Sexuellement.
M : Merci pour cet entretien, Simen ! Je suis très impatient d'entendre les futurs Borknagar et – je croise les doigts – Arcturus. Les derniers mots sont pour toi...
ICS Vortex : Merci Mastema. Je voudrais également remercier tous ceux qui ont laissé des commentaires sur YouTube, et j'espère voir certains d'entre vous bientôt en tournée !
"Solitary Storm"
Conversation with Simen "ICS Vortex" Hestnæs (everything except drums) Interview and editing by Mastema
Two years after leaving black metal superstars Dimmu Borgir, bassist/vocalist Simen Hestnæs (aka ICS Vortex) is in better shape than ever. With a first original and convincing solo album, Storm Seeker, a dream-team gathered around him, the reactivation of Arcturus and his integration in Borknagar, the man seems to make all the right choices these days! His very busy schedule might explain some loose answers, but that did not stop us from having a chat with a guy who's finally in the spotlights and has become the sole leader of a very personal project. Hoist the sails!
Mastema (Rock 'n Balls): Hi Simen, how are you man? My first question is kind of an obvious one: though you must be pretty busy with Borknagar and Arcturus, you decided to publish a record under your own name. Why?
ICS Vortex: Hey there, well here it's cold and dark, you know. Just the way I like it. Busy recording bass and vocals for Borknagar. Ace! This album has been in the works for quite some time. Timing was right.... oh and NOW I AM THE MASTER… only a master of evil vortex. Eh....ok.
M: Let's get this question out our way so we can move on to your album: can you come back to the reasons why Mustis and you left Dimmu Borgir two years ago?
ICS Vortex: We where booted very publicly actually. Such drama. The listed reasons where many. What can I say? I love smashing bottles on my head. Who doesn't? I do it all the time. I could go on and on but lies on toast are not that tasty, and I hate bitching (smiles).
M: Let's talk about Storm Seeker. When did you start writing these songs, before or after your departure from Dimmu?
ICS Vortex: 50% of the music was written before the split.
M: Among the numerous influences on this record, I can hear a "celtic" touch. I didn't know you were close to this kind of stuff too...
ICS Vortex: Hmm, the only Celtic I know is Celtic Frost. If you're referring to the song "Skoal!", I'd say it's more Norwegian folk-inspired. When I wrote that song I was working for a Norwegian distribution company and they had every single Norwegian folk CD ever recorded under their roof. It is also by far the oldest song on the album. It was written one blistering morning when I was twenty or so... I never listened to Clannad.
M: The songs are very diverse, there are lots of different atmospheres on the record. Weren't you afraid the record could lose a bit of consistence? How did you manage to keep it all together?
ICS Vortex: Absolutely. My solution was to bind the feel of the songs together by adding an overall maritime theme. Not always very visible, but it's there. It's not a concept album though. The song topics differ.
M: How do you work on your vocal melodies? There are lots of complex vocal parts on the record, it's pretty obvious you don't enjoy easy and accessible choruses and melodies…
ICS Vortex: I try to always record vocals in pre production. I hum the vocals to get the right feel, and then I pick a topic based upon the result of that feel. Nailing the exact same frames can be a challenge, but in order to get the right flow this is worth the extra time it takes to produce the lyrics, in my opinion. I have tried to go for a less is more approach, but way too often I got carried away.
"I love smashing bottles on my head. Who doesn't? I do it all the time." (Simen "ICS Vortex" Hestnæs)
M: Asgeir Mickelson's implication in this record seems to reach far beyond session drumming, as he co-produced and edited the album, and he also took care of the album cover…
ICS Vortex: Yes, Asgeir was originally meant to handle the drums on just a few tracks, but after the first session at the Toproom I knew he would be perfect for the whole album. His input has been of tremendous help. I am really looking forward to do the vocals on his solo project, God of Atheists.
M: The live line-up you got together is quite impressive, one could even call it an "supergroup". Did you know all of these guys personally?
ICS Vortex: Yes. The idea was to have well proven, down to earth people who don't go bananas on tour.
M: How do you see the band's live activity? Won't it be difficult to play shows or even do tours with this line-up, considering most of them have a very busy schedule (including you!)?
ICS Vortex: He he, yes. It has proven pretty difficult to get all they guys to rehearsals. Actually, Steinar does not need to rehearse, he is that good, but the rest of us needs polishing. We have a gig in Finland soon, so I guess we have to stop dicking around.
M: When Arcturus split up in 2007, the band said it was because of the band members' lack of time. The band has been resuscitated this year, so should we understand your departure from Dimmu Borgir as the main trigger of Arcturus' return?
ICS Vortex: After the Dimmu split I arranged a meeting with the boys. The spark was there, but it needed some time to ignite. The ship is now up and running, but take nothing for granted. This is Arcturus after all. I hope we will record a new album, but this might not happen for a while yet. It needs to come naturally. Our booking agency Mythology lines up show after show these days, and I think that is good for the future of Arcturus.
M: What are the plans? Is a new album already in the works?
ICS Vortex: We have a few working titles. Six shows are booked and we will take it from there.
M: You wasted no time after leaving Dimmu Borgir as you've integrated another major act, Borknagar (whom you already played with in the past). How did this come about?
ICS Vortex: It started with my collaboration on the "My Domain" song on Bork's last album Universal. I kept contact with Øystein after that, and we where both eager to do more. Jens has been my best mate for the last ten years, and the rest of the lads I know well, and we are all on the same page. I am recording bass and vocals for the upcoming album right now. What impressed me the most so far are Vintersorg's vocals, and the fact that the unique vibe of old is still there.
"Nailing the exact same frames can be a challenge, but in order to get the right flow this is worth the extra time it takes to produce the lyrics, in my opinion." (Simen "ICS Vortex" Hestnæs)
M: I've always felt you were more an avant-garde kind of guy than strictly black metal. With a bit of distance, were you really happy within a band such as Dimmu Borgir?
ICS Vortex: Looking back I see the downhill slope starting long ago. 2005 perhaps.
M: When you were in Dimmu, Silenoz and Shagrath were doing most of the talking to the press, thus people don't really know you that well. Tell us a bit more about yourself: how did you discover music in general, and then metal?
ICS Vortex: I grew up in a musical family, I remember listening to my folks jamming with friends all the time. I discovered Kiss at a very early age, and even before I got to listen to them I knew that this band was for me. My uncle gave me Black Sabbath's Paranoid, and after I got over the stupid "I am Iron Man" vocal effect intro, I was hooked. I started my first band when I was fourteen I think. We did covers of the Rolling Stones, the Sex Pistols, Iggy and the Stooges, Sid Vicious, etc. Iron Maiden and W.A.S.P. were too technical. After a while we got to share our rehearsal place with some punks called Vat Ratz. They had all these flyers on the wall and that's how I discovered some more obscure bands. Later we shared the place with Mayhem and needless to say, yet another door was opened. This was way before internet, and being country boys, we were quite isolated from other music than mainstream. Oslo was only 20 minutes by train though, so I managed to get a hold on Slayer's Live Undead and Napalm Death's From Enslavement to Obliteration. I spent all my money on records. Ever since the first grade.
M: What was your first "serious" band?
ICS Vortex: After the cover band I mentioned – called Pychos by the way, until we discovered we had spelled it wrong –, I joined forces with some older guys who played their own songs. They had driving licenses and were partying hard. A rock band called Penthouse Petz. I think I was sixteen when I became their drummer. I have the master tape of the only demo recorded in January '91. That master tape also holds the Lamented Souls '92 demo with Ole and Olav on grim vocals and guitars, and me on drums.
M: Did you follow musical courses?
ICS Vortex: Well, granny thought me piano.
M: What bands/records have had a decisive influence on you? Did any particular artist made you want to dedicate your life to music?
ICS Vortex: I had an epiphany while listening to Kiss' Alive!, when I was eight. Blackie and Ozzy have influenced me a lot, no doubt. As have Quorthon, Mike Patton and Layne Staley.
M: What are some of your favorite artists in today's Norwegian prog/avant-garde scene?
ICS Vortex: Virus has been head and shoulders above everything else since their debut, in my opinion.
"The only Celtic I know is Celtic Frost." (Simen "ICS Vortex" Hestnæs)
M: Last and traditional Rock 'n Balls question: what would be your top-3 records of all time?
ICS Vortex: Kiss, Alive!: I decided on the spot to become a musician the first time I heard it; Virus, Carheart: Some things are best left unexplained...; Autopsy, Mental Funeral: The drum sound, the riffs, the vocals. I must have heard this album a thousand times, it never stops to excite me. Sexually.
M: Thank you for this interview Simen. Can't wait to hear what Borknagar and – hopefully – Arcturus have in store for us. You can leave a last message to our readers right here…
ICS Vortex: Thanks Mastema. I'd like to thank all the people who have left comments on YouTube, I hope to see some of you on tour soon.
